Lo Zara , nave di bandiera dell'ammiraglio Carlo Cattaneo , comandante la I Divisione, venne inviato in soccorso del Pola , colpito da un siluro di uno Swordfish inglese ed immobilizzato dalla totale mancanza di energia elettrica e forza motrice. Con esso, il gemello Fiume e la IX Squadriglia cacciatorpediniere, composta dai caccia Oriani , Alfieri , Carducci e Gioberti . Arrivate nella zona dove si aspettavano di trovare il Pola , prive di radar e quindi impossibilitate a rilevare minacce nell'oscurità che nel frattempo era calata, malgrado la mancanza del radar la distruzione della divisione incrociatori pesanti va imputato all'errore del Cattaneo che non procedette quella notte secondo le tassative norme di navigazione notturna della Marina Italiana in quanto non fece precedere gli incrociatori pesanti dallo schermo caccia dei quattro cacciatorpediniere che pure aveva di scorta. Se avesse fatto cosi lo schermo caccia avrebbe 1-allertato la divisione della presenza della flotta Inglese schierata 2-avrebbero reagito con un attacco silurante di superficie per effettuare lo sganciamento della divisione incrociatori pesanti. Risultato le navi non sarebbero state affondate ma probabilmente solo danneggiate nella peggiore delle ipotesi. le navi furono cannoneggiate, a sorpresa, dalle corazzate inglesi Barham , Valiant e Warspite . Lo Zara , che procedeva in testa alla formazione, fu incendiato e messo fuori combattimento da numerose cannonate nel giro di quattro minuti, senza avere il tempo di rispondere al fuoco. Il comandante ordinò l'autoaffondamento; mentre l'ordine veniva eseguito da un gruppo di volontari guidati dal ten. col del Genio Navale Domenico Bastianini , sopraggiunse il cacciatorpediniere Jervis , che lanciò quattro siluri contro l'incrociatore. Centrato da due di essi, lo Zara saltò in aria . Morirono 782 dei 1098 uomini a bordo , fra cui l'ammiraglio Cattaneo ed il comandante della nave, c.v. Luigi Corsi, che avevano deciso di affondare con la nave . Dei sopravvissuti, 279 furono catturati dagli inglesi.